L'entrée de la grotte de Cotencher.
La grotte de Cotencher va connaître un nouveau souffle. La section archéologie de l’Office cantonal du patrimoine et de l'archéologie (OPAN) lance un projet de valorisation du site des gorges de l’Areuse qui a abrité l’homme de Néandertal il y a environ 40'000 ans.
L’accès à Cotencher est aujourd’hui discret et peu connu du public. A l’entrée de la grotte, qui mesure 18 mètres de long, aucune indication ne permet de saisir l’importance du site. Et l’orifice est condamné par une lourde grille en fer.
Importants vestiges
Pourtant, l’importance de Cotencher est reconnue par la Confédération puisque la grotte est inscrite à l'inventaire suisse des biens culturels d'importance nationale. Plusieurs centaines d’outils en pierre datant du Paléolithique ont été découverts (racloirs, grattoirs, etc.) ainsi que de nombreux ossements d’ours des cavernes, une espèce animale parmi les 67 taxons identifiés. Des vestiges du Néolithique, du Bronze ou de l'époque romaine ont également été mis au jour. L'une des découvertes les plus spectaculaires remonte à 1964 : il s'agit d'une mâchoire supérieure dotée de dix dents appartenant à une femme néandertalienne d’une quarantaine d’années.
Bientôt des visites de classes
Aujourd’hui, l’OPAN veut rendre le site plus accessible au public et aux écoles au travers du projet Cotencher. Ce dernier, qui mobilise déjà les compétences de plusieurs organisations (dont le Laténium, l’Université de Neuchâtel, l’Institut suisse de spéléologie et de karstologie, l’association de la Maison de la nature neuchâteloise, l’association des Sentiers des Gorges de l'Areuse, le Musée de l'Areuse, ou encore le Muséum d'histoire naturelle de Genève), vise deux aspects. D’une part, il souhaite rendre la grotte plus visible et lisible pour ses visiteurs, qui seront toujours guidés par un archéologue. D’autre part, le projet a pour ambition de faire le bilan des connaissances sur la grotte et d'initier de nouvelles recherches.
Des travaux d’aménagement à l'intérieur de la grotte vont être menés dans le courant du printemps. Des classes et des groupes, qui participent notamment aux activités de l'Association de la maison de la nature neuchâteloise, pourront à nouveau la visiter à partir de mai 2014. /aju
