Le biologiste Ted Turlings de l’Université de Neuchâtel reçoit une des plus importantes récompenses du paysage scientifique suisse. Ses travaux pourraient rendre l’agriculture plus durable
Cela faisait presque un siècle avant Ted Turlings qu'un chercheur de l'UniNE n'avait plus obtenu le prix Marcel Benoist (photo : Daniel Rihs).
Un professeur de l’Université de Neuchâtel reçoit ce jeudi un prix prestigieux. Le biologiste Ted Turlings est le lauréat 2023 du prix Marcel Benoist, souvent considéré comme l’équivalent suisse du Prix Nobel. La distinction est dotée de 250'000 francs.
Au cours de sa prestigieuse carrière, le chercheur d’origine néerlandaise a déjà reçu de nombreux prix et bourses pour ses recherches sur les interactions chimiques entre plantes et insectes. Mais pour lui, cette récompense est spéciale et, tout à sa surprise, il a du mal à croire qu’il a ainsi été distingué parmi tous les scientifiques actifs en Suisse.
« C’est vraiment le prix en Suisse pour les scientifiques »
Si les travaux de Ted Turlings ont été couronnés, c’est parce qu’ils ont eu un impact considérable sur les sciences de l’environnement. Et qu’ils pourraient changer la vie des agriculteurs à l’avenir, pour rendre leur production plus durable. Tout ça, en décodant les messages chimiques des végétaux. Quand une plante se fait attaquer par un insecte nuisible, elle émet une substance malodorante qui attire les guêpes et assure sa protection, en suivant le principe « les ennemis de mes ennemis sont mes amis ». Ce principe pourrait être utilisé pour informer les agriculteurs en direct lorsque leurs plantations sont attaquées.
« C’est bien pour les plantes mais aussi pour les agriculteurs »
Ted Turlings souligne que ce prix couronne le travail de toute son équipe et de ses collaborateurs. Il dirige depuis 2014 le Centre de compétence en écologie chimique à l’Université de Neuchâtel. Même s’il va prendre officiellement sa retraite l’année prochaine, ses recherches ne vont pas s’interrompre et l’argent de ce prix pourrait contribuer à les financer et à en assurer la promotion.
Pour l’anecdote, le dernier chercheur de l’Université de Neuchâtel à se voir honoré par le Prix Marcel Benoist, c’était le géologue Emile Argand en 1926. Et ironie de l’histoire, le bureau de Ted Turlings est justement situé à la rue… Emile-Argand. /jhi
