Quarante piges pour le Vapeur Val-de-Travers

Saison anniversaire mais pas de crise de la quarantaine en vue pour le Vapeur Val-de-Travers (VVT). L’association s’apprête à marquer 2025 d’une pierre blanche, avec près de 20 courses qui seront proposées sur le réseau ferroviaire, au départ de Saint-Sulpice, contre une quinzaine au maximum habituellement. Le chemin de fer touristique lance sa saison ce samedi 10 mai le long de l’Areuse, et la terminera le week-end des 25-26 octobre pour Halloween. Les 40 ans de l’association seront eux dignement fêtés les 20 et 21 septembre. Dès le mois de juin et lors de cette deuxième partie de saison, les trains vers Les Verrières et Neuchâtel feront leur retour. « C’est une plus longue distance, il faut qu’on prenne nos habitudes avec la locomotive » précise le vice-président du Vapeur Val-de-Travers, Pablo Hoya. « Nous devrons également reprendre nos marques sur Neuchâtel et Les Verrières, malgré un horaire assez tendu avec le trafic actuel. Ça sera un beau défi pour nous cette année. » Le VVT espère attirer 10'000 personnes cette année. 

Deux locomotives de retour sur les voies vallonnières

Elle était en révision depuis deux ans, la Krauss-Maffei, pour une réfection complète des boîtes d’essieux et la reconstruction d’un cendrier. Elle a effectué son premier tour de chauffe le 3 mai dernier et est fin prête pour sa « vraie reprise » le 10 mai entre Saint-Sulpice et Travers. L’autre locomotive qui fera son grand retour après une révision générale de 4 ans dans un atelier spécialisé en France, c’est la Slask. Elle était même déjà immobilisée depuis 2005. Ses derniers travaux ont coûté environ 350'000 francs, financés par les donations, les cotisations des membres et les bénéfices des courses publiques. Elle permettra notamment de faire les courses vers Les Verrières et Neuchâtel. La Slask sera accompagnée d’un wagon, lui aussi remis à neuf, qui servira de réserve d’eau sur ces trajets « long-courriers ».

Bénéfice en 2024

En raison des travaux de TransN qui se sont déroulés sur la ligne Travers-Buttes, la saison 2024 a été divisée par deux pour le VVT. L’association peut toutefois affirmer aujourd’hui qu’elle n’a pas vu rouge. Elle a même enregistré un bénéfice grâce aux donations et à un événement réalisé au dépôt à Saint-Sulpice en octobre.

Forte de 80 membres, dont un maximum de dix sont actifs, le Vapeur Val-de-Travers espère intéresser davantage de personnes à la rejoindre à Saint-Sulpice. A l’avenir, l’association souhaite continuer d’exploiter ses locomotives à vapeur, afin de « préserver ce beau patrimoine », selon les mots du vice-président Pablo Hoya. Le développement de l’offre devrait encore largement se poursuivre. /swe-aes