Jean-François Collet : « On aurait pu faire mieux »

23 points en 18 matches : c’est le bilan comptable de Neuchâtel Xamax après la première partie du championnat de Challenge League de football. Grâce à leur succès de vendredi contre Aarau 2-1, les « rouge et noir » bouclent l’année à la quatrième place avec un point de retard sur Stade Nyonnais, troisième. « Je suis satisfait, mais on aurait espéré faire un peu mieux. Et je pense même qu’on aurait pu faire un peu mieux », témoigne le propriétaire de Neuchâtel Xamax, Jean-François Collet.

« Gagner pour ramener du monde au stade »

Avec cinq victoires dans son escarcelle, Neuchâtel Xamax a déjà engrangé un succès de plus que sur l’ensemble de la saison dernière. Cela prouve que les « rouge et noir » sont pour l’heure en train de réussir à ne pas revivre la saison 2022-2023 cauchemardesque. Pourtant, il serait naïf de se relâcher trop vite. Hormis les deux leaders Thoune et Sion, toutes les équipes se tiennent en dix points derrière pour nous offrir un championnat très serré. Xamax en a d’ailleurs fait l’amère expérience cette saison. Leader après un début de saison canon, il est rentré dans le rang lorsque les victoires ont cessé.

Pour l’entraineur neuchâtelois Uli Forte, il faut « faire un deuxième pas dans la seconde partie de saison. Il faut concrétiser et surtout gagner. Gagner pour ramener du monde au stade ».

L’affluence, un problème ?

Le souhait du coach xamaxien est clair : faire revenir le public à La Maladière. Pourtant Xamax est parmi les équipes les plus suivies de Challenge League. Derrière cette observation, se cache toutefois une réalité un peu plus complexe. Certains matches de Xamax n’attirent pas les foules, comme celui disputé face à Vaduz le 1er décembre. Alors, comment garder une affluence stable ? « Il faut donner du plaisir aux gens et en prendre nous-mêmes, c’est ça notre objectif », assène Jeff Collet.

Xamax doit donc enchainer les victoires durant cette deuxième partie de saison. Pour que le club y arrive, doit-on s’attendre à plusieurs arrivées cet hiver pour lancer une nouvelle dynamique ? « On a plutôt trop de joueurs aujourd’hui. Je ne pense pas que cela se règle uniquement avec une campagne de transferts », répond Jeff Collet.

Joyaux à vendre ?

Le mercato s’annonce donc calme du côté de La Maladière. Mais quid de l’attaquant Franck Surdez, auteur de sept buts et sept passes décisives, et du latéral Zachary Athekame, buteur vendredi contre Aarau. Ce sont les deux hommes forts de Xamax. Les internationaux M21 attirent déjà les convoitises de club de Super League et étrangers. Des ardeurs que l’entraineur Uli Forte s’efforce de calmer. « J’ai dit aux deux qu’un jour, ils joueraient en Super League. Mais une fois qu’ils feront le pas, ils doivent être prêts. C’est pour ça qu’ils doivent rester cet hiver », analyse le coach « rouge et noir ».

Du côté de la direction du club, on se veut plus prudent sur ces deux dossiers. « Je n’ai pas de position claire à ce sujet. Ce sont des joueurs sous contrats et on a envie de les garder », déclare Jean-François Collet.

Le propriétaire de Xamax précise encore que l’objectif du club « rouge et noir » est de terminer dans les cinq premiers de Challenge League et de tenter de faire éclore plus de jeunes comme Franck Surdez ou Zachary Athekame. /dpi-dje