Neuchâtel Xamax est sauvé. Le club « rouge et noir » a assuré avec la manière son maintien en Challenge League de football. Il a remporté ses deux matches du barrage de promotion-relégation contre Rapperswil. Déjà vainqueur 3-1 mercredi sur sol st-gallois, l’équipe d’Uli Forte a remis la compresse samedi à domicile, lors de la rencontre retour, en s’imposant 3-0 devant 6'414 spectateurs, chiffre officiel annoncé par le speaker. Le public de La Maladière s’était aussi déplacé pour ovationner Raphaël Nuzzolo : le meilleur buteur de l’histoire du club est rentré dans le dernier quart d’heure de jeu à l’occasion de l’ultime match de sa carrière. Si l’affluence a certainement été largement gonflée, l’entraîneur Uli Forte a relevé à la fin de la partie qu’avec un public pareil Neuchâtel Xamax ne pouvait pas être relégué.
Uli Forte : « On a fait le minimum du minimum pour un public pareil ».
Raphael Nuzzolo : « J’espère que je servirai d’exemple pour des jeunes joueurs neuchâtelois »
Et le match ? Neuchâtel Xamax a livré une prestation similaire à celle de mercredi soir. Face à une équipe de Promotion League plus limitée techniquement et physiquement, les protégés d’Uli Forte ont résolument pris le jeu à leur compte. Ils ont dominé les débats sans pour autant parvenir à marquer avant la pause. Sur leur dernière action de la 1re mi-temps, ils ont même touché du bois à deux reprises en l’espace de quelques secondes. Mais le ballon ne voulait pas rentrer.
Neuchâtel Xamax a fait la différence dès l’heure de jeu à la suite d’une réussite de Mats Hammerich (58e) bien servi par le très entreprenant Danilo Del Toro. C’est ce même Danilo Del Toro qui doublera la mise (70e) avant qu’Aimery Pinga (73e) ne scelle le score final. Mérité et sans bavure: " Cela fait du bien de finir ainsi après une saison compliquée », a souligné le défenseur Yoan Epitaux.
Yoan Epitaux : « La fin n’est pas aussi moche que le reste de la saison ».
Neuchâtel Xamax évoluera toujours en Challenge League la saison prochaine. Si les « rouge et noir » n’ont jamais tremblé durant ce barrage de promotion – relégation, le sentiment d’un championnat raté demeure. Et surtout, il faudra tirer les enseignements d’une saison à oublier pour partir d’un bon pied lors de l’exercice 2023 – 2024. Le défi est entre les mains de l’entraîneur Uli Forte et du nouveau directeur technique, pompeusement appelé directeur du football, Christophe Moulin. /mne-dje
Télégramme
Neuchâtel Xamax - Rapperswil 3-0 (0-0)
Stade de La Maladière, 6'414 spectateurs
Arbitre : Sven Wolfensberger
buts : Hammerich 58e, Del Toro 70e, Pinga 73e