Le titre du HCC suscite des convoitises

C’est le champion à battre : le HC La Chaux-de-Fonds entame la saison 2023 – 2024 ce vendredi à la patinoire des Mélèzes. Il a son titre à défendre, en Swiss League de hockey sur glace. Le HCC est attendu au contour par les autres formations. Le staff technique en est bien conscient : « Mais il y a plus qu’une seule équipe à battre », nuance Louis Matte. « Le championnat va être plus relevé. Olten, Viège et Bâle se sont renforcés. Sierre a fait d’excellents transferts. Je pense que cela va être plus intéressant pour tout le monde ».

Avant de regarder les autres, Louis Matte se concentre en priorité sur son groupe : « La qualité et la profondeur sont là », insiste-t-il tout en sachant qu’une saison complète ne ressemble jamais à un long fleuve tranquille. Il faut savoir gérer les impondérables : « Le management, c’est ma mission » explique le coach québécois. « Une tuile nous est déjà tombée sur la tête puisque Sondre Olden s’est blessé à un pied. Il sera absent au moins pour un mois ». Retour en arrière : déjà blessé, le Norvégien n’avait pas commencé l’exercice précédent. Mais par la suite, il avait largement apporté sa contribution à la conquête du titre : cela donne des idées.

Outre Sondre Olden, Sandis Smons est également blessé. Sans parler du jeune Darren Boss, out pour toute la saison. L’effectif du HCC se réduit actuellement à douze attaquants et sept défenseurs. Il n’est pas si étoffé que cela. Huit nouveaux joueurs ont été recrutés à l'intersaison : les défenseurs Rémi Vogel, Marco Forrer et Sandis Smons ainsi que les attaquants Marc Aeschlimann, Robby Jackson, Yves Stoffef, Janik Loosli et Gianluca Barbei. 

On retiendra que trois joueurs du contingent ont été juniors au club : le portier Hugo Cervinio, le défenseur Anthony Huguenin et l’attaquant Ludovic Voirol. Des Neuchâtelois qui perçoivent mieux que quiconque l’engouement que génère le HCC : « Moi en tant que régional, au Val-de-Ruz, les gens me parlent beaucoup de ce titre, de la nouvelle saison, c’est vraiment positif » relate Ludovic Voirol. « Cela ne nous confère pas plus de responsabilités. On sait ce qu’on doit faire. Ce public nous aide vraiment ».

Le titre conquis par le HCC a donc engendré un engouement sans précédent qui se traduit déjà par un chiffre : le nombre d’abonnés a augmenté de 30% par rapport à la saison précédente, il dépasse les 2'600. En coulisse, le comité se réjouit de cette effervescence. Son premier objectif doit être maintenant de boucler l’exercice financier dans les chiffres noirs, chasser les dépenses inutiles et trouver de nouvelles ressources : « Nous profiterons d’un apport supplémentaire de la part de la Ligue nationale et de la Fédération qui s’élève à 100'000 francs par club », souligne le président Olivier Calame. « Nos dirigeants ont pris conscience de l’importance de la Swiss League dans l’organisation du hockey ». 

La diffusion de streaming depuis la saison dernière a débouché sur la conclusion d’un contrat avec deux diffuseurs nationaux : « cela correspond à un apport de 30'000 francs par club. Et on espère que la diffusion nationale des images attirera des sponsors supplémentaires ». Les abonnés ne bénéficieront plus de l’entrée gratuite en cas de participation aux demi-finales et finale des play-off : « C’était une prestation exceptionnelle la saison dernière, qui nous sans doute permis de faire revenir du monde aux Mélèzes ». En finalité, Olivier Calame relève aussi que le comité a tout mis en œuvre pour que l’équipe aborde la nouvelle saison dans les meilleures conditions possibles, tout en sachant que la conquête d’un nouveau titre ne se programme pas.

Le championnat de Swiss League comprendra cette saison dix équipes. Au terme des cinq tours complets d’exercice, les huit meilleurs seront qualifiés pour les quarts de finale des play-off.

En guise d’ouverture de la saison, le HCC recevra le HC Martigny, ce vendredi à 19h45 à la patinoire des Mélèzes. Fidèle à son habitude, RTN couvrira l’intégralité de la saison, à domicile comme à l’extérieur. /mne