Le quatrième cargo automatique européen, l'ATV Albert Einstein, était en route jeudi pour son rendez-vous avec la Station spatiale internationale (ISS). Mis en orbite avec succès par une fusée Ariane 5, tirée depuis la Guyane française, il transporte plus de six tonnes de ravitaillement pour les astronautes à bord de la station.
"Un, deux, trois... et de quatre!", a lancé le directeur général de l'Agence spatiale européenne (ESA), Jean-Jacques Dordain, après la séparation de l'ATV et de l'étage supérieur de la fusée, une heure environ après le décollage.
Après avoir déployé ses immenses panneaux solaires, l'ATV-4 vole désormais de manière autonome à plus de 7 km par seconde, sur une orbite circulaire à 260 km d'altitude, en attendant de s'arrimer à l'ISS dans 10 jours.
Le vaisseau de 10 mètres de long et de 20,2 tonnes, la charge la plus lourde jamais envoyée par l'Europe dans l'espace, a quitté le Centre spatial guyanais de Kourou mercredi à 18h52 (23h52 heure suisse).
Rendez-vous spatial automatique
Plus grand qu'un autobus à impériale, le cargo de l'espace renferme 6,6 tonnes de fret (nourriture, eau, carburant et matériel divers) destiné aux six astronautes à bord de la station, habitée en permanence depuis 2000, à environ 400 km d'altitude.
Les occupants actuels de l'ISS sont les Russes Pavel Vinogradov, Alexandre Missourkine et Fedor Iourtchikhine, les Américains Chris Cassidy et Karen Nyberg, et l'Italien Luca Parmitano.
Le rendez-vous avec la station est fixé le 15 juin. Sur les 250 derniers mètres, le cargo sera guidé par un système de rendez-vous spatial automatique. Malgré sa masse imposante, il pourra manoeuvrer et s'amarrer automatiquement au port du module russe Zvezda en trois heures et demie, avec une précision d'environ 6 centimètres.
Objets de première nécessité et douceurs
L'ATV deviendra alors partie intégrante de l'ISS et l'équipage pourra prendre livraison de sa cargaison: 860 kg de carburant, 565 litres d'eau potable et 100 kg d'oxygène, ainsi que 2,6 tonnes de matériel divers et de colis et courriers envoyés par les familles des spationautes.
Beurre de cacahuète, pyjamas, parmesan, brosses à dent, fraises... des dizaines d'objets de première nécessité agrémentés de quelques douceurs ont été chargés à bord du cargo. Avec 1400 articles, il s'agit du plus grand assortiment de produits jamais acheminé jusqu'à l'ISS.
A la fin de sa mission, le cargo sera rempli de tous les déchets non dangereux produits à bord. Il se séparera de l'ISS et plongera vers l'atmosphère terrestre où il se consumera avec tout ce qu'il transporte.
