Le prix Nobel de chimie 2013 a été décerné mercredi à l'Austro-américain Martin Karplus, l'Américano-britannique Michael Levitt et l'Israélo-américain Arieh Warshel. Ils sont récompensés pour leurs travaux réalisés dans les années 1970 sur la modélisation des processus chimiques, a annoncé le comité Nobel.
Les trois chercheurs sont des spécialistes du "développement de modèles multi-échelle pour les systèmes chimiques complexes", selon le communiqué. MM. Karplus, 83 ans, Levitt, 66 ans, et Warshel, 72 ans, ont réussi à faire cohabiter dans l'étude des processus chimiques la physique classique newtonienne avec la physique quantique, qui répond à des règles fondamentalement différentes.
"Les chimistes créaient autrefois des modèles de molécules en recourant à des boules de plastiques et des bâtons. Aujourd'hui, la modélisation se fait sur ordinateur", explique l'Académie royale des sciences.
"Les modèles informatiques qui reproduisent la vie réelle sont devenus cruciaux pour la plupart des avancées dans la chimie aujourd'hui", ajoute-t-elle, expliquant qu'"aujourd'hui l'ordinateur est un outil tout aussi important pour les chimistes que l'éprouvette".
"Les simulations sont si réalistes qu'elles prédisent le résultat des expériences traditionnelles". Et "dans les années 1970, Martin Karplus, Michael Levitt et Arieh Warshel ont posé les bases des programmes puissants qui sont utilisés pour comprendre et prédire les processus", souligne l'Académie.
Les trois lauréats recevront leur prix le 10 décembre à Stockholm. Ils se partageront 8 millions de couronnes (1,1 million de francs). Martin Karplus tient une chaire à l'université de Strasbourg, à l'est de la France.
