Le télescope spatial Kepler a permis d'ajouter 715 planètes supplémentaires à la liste des mondes connus au-delà du système solaire, a annoncé mercredi la NASA. Cela porte le total de ces exoplanètes confirmées à près de 1700, sur plus de 3600 planètes potentielles.
Près de 95% de ces planètes sont plus petites que Neptune, qui est, elle-même, près de quatre fois plus grande que la Terre, a précisé l'agence spatiale américaine lors d'une conférence de presse.
Quatre d'entre elles ne font que 2,5 fois la taille de la Terre et se situent à une distance habitable de leur étoile, avec une température qui permet à l'eau - et potentiellement à la vie - d'exister. Ces 715 exoplanètes sont en orbite autour de 305 étoiles au total.
"Cette recherche nous a permis d'apprendre que ces planètes dans ces systèmes stellaires étaient de petite taille et que leurs orbites étaient plates et circulaires", a souligné Jason Rowe, un astronome du SETI (Search for extraterrestrial intelligence) et coauteur de ces travaux.
"Plus nous explorons, plus nous trouvons des éléments dans ces étoiles qui nous rappellent notre planète et notre système solaire", a-t-il précisé.
"Et alors que nous continuons à explorer les étoiles, chaque découverte nous rapproche d'une compréhension plus exacte de notre place dans notre galaxie", ont noté les astronomes.
"Ces nouvelles planètes et systèmes solaires ressemblent quelque peu au nôtre, ce qui augure beaucoup de l'avenir quand le futur télescope spatial James Webb - successeur de Hubble, ndlr - explorera les caractéristiques de ces nouveaux mondes", a commenté John Grunsfeld, administrateur adjoint de la NASA.
Kepler a été lancé en 2009 pour scruter plus de 150'000 étoiles ressemblant à notre Soleil et situées dans les constellations du Cygne et de la Lyre. Il devait permettre d'y trouver des planètes soeurs de la Terre, mais le télescope est tombé en panne mi-2013.
Ces dernières découvertes seront publiées le 10 mars dans "l'Astrophysical Journal".
