L'incertitude demeurait lundi sur le sort d'une quarantaine de personnes, après le déraillement puis l'explosion samedi en pleine ville d'un train transportant du pétrole brut à Lac-Mégantic, au Québec. Des zones à risque ralentissaient encore le travail de recherche des secouristes alors que le feu est maîtrisé.
Le bilan provisoire est de cinq morts, mais il pourrait approcher les cinquante victimes si les personnes portées disparues n'étaient pas retrouvées. Cette catastrophe constituerait alors l'accident le plus meurtrier qu'ait connu le Canada depuis qu'un avion s'est écrasé au sol en 1956 à Chilliwack, en Colombie-Britannique, tuant 64 personnes.
Alors qu'il était stationné en dehors de la ville et que son conducteur n'était pas à bord, le convoi composé de cinq locomotives et de 72 wagons-citernes s'est mis, pour une raison encore inexpliquée, à rouler vers le centre-ville. Chaque wagon-citerne transportait 113'000 litres de pétrole brut de l'Etat américain du Dakota du Nord vers l'est du Canada.
Emporté par sa vitesse, le train a déraillé et au moins quatre wagons ont explosé, provoquant une gigantesque boule de feu au coeur de cette petite ville de 6000 habitants, à 250 kilomètres à l'est de Montréal, en bordure d'un grand lac. Près de 2000 habitants ont dû être évacués.
Répandu dans les égouts
Les sapeurs-pompiers de Lac-Mégantic sont parvenus à maîtriser les incendies, a annoncé leur chef dimanche soir. Des photos publiées par les autorités montrent des bâtiments détruits, des amoncellements de gravats et des souches d'arbres calcinées.
Le pétrole en feu s'est répandu dans les égouts et a propagé l'incendie dans plusieurs rues, a précisé Edward Burkhardt, président de la compagnie Montreal, Maine & Atlantic (MMA) à qui appartient la ligne de chemin de fer. Le centre-ville était très fréquenté au moment de l'accident, notamment un bar très apprécié par les jeunes.