Mise sous protection du « témoin » de l’arrivée de l’électricité à La Chaux-de-Fonds

Le Canton de Neuchâtel met sous protection un tableau électrique à La Chaux-de-Fonds. L'objet date de 1897, il mesure 10 mètres sur trois et a été redécouvert récemment à Numa-Droz 44, dans des locaux de stockage de l’énergéticien Viteos. C'est le témoignage « remarquablement conservé » de l’arrivée de l’électricité dans la future Métropole horlogère. Le tableau a été réalisé « en marbre, en laiton, avec des matériaux de très grande qualité », souligne Frédéric Franck, le conservateur cantonal. « La plupart du temps, ces tableaux ont été démolis. On ne sait pas combien ont subsisté en Suisse et en Europe. »

La Chaux-de-Fonds étant en pleine expansion, elle construisit une nouvelle usine électrique (celle qui aujourd'hui abrite une brasserie). Le tableau électrique en question fut donc débranché en 1941. Puis oublié. Jusqu’à ce qu’on se rende compte, récemment, de sa valeur patrimoniale. 

C’est un passionné d’électromécanique, Olivier Poncioni, qui a signalé l’existence du tableau à l’Etat. « La Chaux-de-Fonds est la dernière des villes du canton à se doter de l’électricité. Le système est assez génial, imaginé par le Genevois René Thury, qui a travaillé chez Thomas Edison, le Michel-Ange de l’électricité », raconte Olivier Poncioni. Il précise que Numa-Droz 44 abritait une usine « qui fabriquait le courant avec la force rotative qui venait de l’usine hydroélectrique de Combe-Garot, au bord de l’Areuse ».

Les Chaux-de-Fonniers en profitèrent pour mettre en service une ligne de tram. L’arrivée de l’électricité va aussi « permettre la suite de l'explosion de l'industrie horlogère. Entre 1860 et 1900, on a une explosion démographique, l'arrivée des infrastructures comme le train, le gaz, l'eau et l'électricité, donc la ville entre dans la modernité », résume Sylvie Pipoz, déléguée communale à la valorisation du patrimoine. /vco