La femelle panda géant du zoo de Washington, Mei Xiang est portante, révèle une série d'échographies. Il y a deux ans l'ursidé avait donné naissance à un petit Bao Bao, devenu coqueluche des visiteurs.
Les naissances en captivité pour cette espèce en danger sont très rares. Le directeur du zoo, Dennis Kelly, s'est dit 'prudemment optimiste' dans le communiqué accompagnant une photo de l'échographie.
Sur l'image apparaît un foetus de quatre centimètres indiquant que Mei Xiang pourrait donner naissance à tout moment, entre la semaine prochaine et le début du mois de septembre. Il est toutefois aussi possible que l'animal, prêté aux Etats-Unis par la Chine, fasse une fausse-couche ou réabsorbe le foetus.
Déjà deux fois maman
Mei Xiang a déjà eu deux bébés ayant survécu: Tai Shan en 2005 et Bao Bao en 2013. En avril, elle a été inséminée artificiellement avec le sperme congelé de Hui Hui, un panda géant vivant dans une réserve en Chine.
Une seconde insémination a été faite avec le sperme de Tian Tian, le mâle du zoo de Washington. Celui-ci est déjà l'heureux père du petit Bao Bao qui fêtera ses deux ans dimanche. Si la femelle donne naissance, un test ADN permettra de déterminer qui est le géniteur.
C'est en juillet que Mei Xiang avait présenté des signes de grossesse. Elle dormait plus, se construisait un nid et passait de longs moments dans sa tanière.
Moins de 2000 pandas en liberté
Actuellement, selon le World Wildlife Fund (WWF) moins de 2000 spécimens de ces ursidés aux yeux noirs subsistent en liberté. Le carnet rose des pandas a néanmoins été étoffé cette semaine: un bébé a pointé le bout de son nez au zoo de Kuala Lumpur en Malaisie.
Gros mammifère possédant un patrimoine génétique proche de celui de l'ours, le panda se nourrit exclusivement de bambou. Il pèse une centaine de kilos en moyenne et mesure jusqu'à 1,80 mètre. Sa particularité est de posséder six doigts et son nom signifie littéralement 'chat-ours'.
/ATS
