Les Laténa Wolves, un club fondé il y a tout juste un mois, ont organisé un tournoi international de flag football réunissant les équipes nationales de Suisse, de Finlande et du Maroc. L’occasion de faire découvrir ce sport encore peu connu dans la région, mais aussi de retrouver une Neuchâteloise sous les couleurs marocaines.
La Neuchâteloise Dounia Dahil Gerace a eu l’occasion de défendre les couleurs de la sélection marocaine devant sa famille, dimanche à Marin.
Le flag football cherche à se faire une place sur le Littoral neuchâtelois. Ce dimanche, les Laténa Wolves ont organisé un tournoi international de matches amicaux à Marin. Une première occasion pour ce jeune club, créé il y a seulement un mois, de mettre en lumière cette discipline dérivée du football américain.
Contrairement au football américain traditionnel, le flag football se pratique sans plaquages. Pour arrêter un adversaire, les joueurs doivent lui retirer l'un des drapeaux accrochés à sa ceinture. Un sport qui mise donc davantage sur la vitesse, l'agilité et la stratégie.
Pour Julien Invernizzi, président des Laténa Wolves, accueillir des équipes internationales représente une belle opportunité de faire connaître la discipline dans la région. « On voulait organiser cet événement pour montrer aux gens de la commune et du canton qu'on peut, même en étant un petit club sportif, organiser des rencontres comme ça et que ça crée de la curiosité auprès des gens. »
Julien Invernizzi : « On a une dizaine de personnes qui sont venues, qui ne connaissent pas du tout le flag football. »
Mais ce tournoi avait aussi un intérêt sportif pour les trois sélections présentes. « Ces trois équipes nationales qui rêvent des Jeux olympiques en 2028 viennent ici avec des ambitions claires », explique Julien Invernizzi. Les entraîneurs ont notamment profité de ces rencontres pour tester de nouvelles joueuses et de nouvelles stratégies de jeu en vue des prochaines échéances.
Une Neuchâteloise sous les couleurs du Maroc
Pour Dounia Dahil Gerace, ce tournoi avait une saveur toute particulière. La Neuchâteloise, qui défend les couleurs de la sélection marocaine, avait cette fois l'occasion de jouer à domicile, sous les yeux de sa famille.
Dounia Dahil Gerace : « Je n'aurais jamais pu imaginer jouer avec l'équipe nationale marocaine, ici, dans mon canton. »
Un moment d'autant plus symbolique que Dounia Dahil Gerace a choisi de représenter le Maroc plutôt que la Suisse ou l'Italie. « J'ai ma maman qui est d'origine marocaine, mon papa italien et je suis née en Suisse. C'est toujours un peu compliqué de savoir de quel côté se tourner », explique-t-elle.
« Étant donné que j'habite ici. Ça me tenait à cœur de me rapprocher de mon pays. »
Los Angeles 2028 dans le viseur
Au-delà de ces rencontres amicales, les sélections présentes à Marin nourrissent un objectif commun : décrocher leur qualification pour les Jeux olympiques de Los Angeles en 2028.
Le rendez-vous américain marquera une étape historique pour la discipline, puisque le flag football fera son entrée au programme olympique. Dounia Dahil Gerace rêve d'y représenter le Maroc. « L'équipe nationale marocaine travaille dur. On a un staff d'entraîneurs qui se donne beaucoup de peine aussi. C'est clairement un de nos objectifs », explique la Neuchâteloise.
Dounia Dahil Gerace : « Je vais tout mettre en œuvre pour que ça arrive. »
Mais avant de rêver de Los Angeles, plusieurs étapes attendent encore les sélections nationales. Les championnats continentaux de 2027 permettront aux meilleures équipes de se qualifier pour le tournoi de qualification olympique (TQO), prévu en 2028. Celui-ci réunira des nations des différents continents pour attribuer les trois dernières places disponibles aux Jeux olympiques.
Chez les femmes, seuls le Canada, le Mexique et les États-Unis ont déjà leur billet en poche. Les Canadiennes et les Mexicaines ont décroché leur qualification lors des Championnats du monde de Düsseldorf, en août dernier. Les Américaines sont automatiquement qualifiées en tant que représentantes du pays hôte.
La Finlande domine les rencontres
Sur le terrain à Marin, la Finlande a fait forte impression en remportant ses deux rencontres. Les Finlandaises ont d'abord battu la Suisse 31-12, avant de s'imposer largement face au Maroc 33-0. De son côté, la sélection suisse a pris le dessus sur les Marocaines 28-6. /yca
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