L'avion solaire suisse Solar Impulse a atterri dimanche à New York plus tôt que prévu à cause d'une aile déchirée. La "Grosse Pomme" était la dernière étape de sa tournée aux Etats-Unis. Prochain pari pour André Borschberg et Bertrand Piccard: un tour du monde en 2015.
Le tissu de la partie inférieure de l'aile gauche de l'avion a été déchiré sur une longueur de 2,5 mètres. Après une observation par hélicoptère, l'équipe technique a alors annoncé que l'atterrissage à New York devait s'effectuer plus rapidement que prévu. Solar Impulse s'est posé à New York dimanche à 05h11 (heure en Suisse), soit dix-huit heures après son décollage de Washington.
L'avion avait pris l'envol la veille de l'aéroport international de Washington-Dulles à 04h46 (10h46 en Suisse), mais n'avait pas reçu la permission d'atterrir à l'aéroport John Fitzgerald Kennedy de New York avant 02h00 du matin dimanche (08h00 en Suisse), pour ne pas déranger le trafic commercial aérien intense dans cette région.
A envrion 70 km/h
Le pilote suisse André Borschberg a été contraint de prendre son mal en patience. Il a par conséquent tourné en rond au-dessus de l'Atlantique à quelques encablures de "Big Apple", avant de pouvoir survoler la ville dans la soirée et se poser finalement plus tôt en raison de l'avarie.
L'éventualité d'un abandon de l'appareil a même été envisagée, a précisé dans la nuit de samedi à dimanche l'équipe de Solar Impulse sur son site internet, précisant que M. Borschberg n'était pas en danger.
"Le problème est le trafic aérien dense dans ce couloir très fréquenté entre Washington et New York", a ajouté l'équipe, précisant que l'appareil volait à environ 70 km/h et qu'il était très sensible aux turbulences, ce qui veut dire qu'il pouvait aisément déranger le trafic commercial", a ajouté Solar Impulse.
Le pilote suisse, qui durant son périple à travers les Etats-Unis a alternativement pris les commandes de l'engin monoplace avec Bertrand Piccard, a volé samedi à faible allure au-dessus de l'eau, par un ciel clair, en attendant de pouvoir se rapprocher de New York.
Batteries pleines à 100%
Chargées à moitié samedi, les batteries de l'appareil étaient sous le soleil de l'Atlantique pleines à 100% de leur capacité, selon les données communiquées en ligne par Solar Impulse.
La traversée des Etats-Unis a débuté pour Solar Impulse le 3 mai dernier près de San Francisco, en Californie. L'avion s'est ensuite rendu successivement à Phoenix dans l'Arizona, à Dallas/Fort Worth au Texas, à Saint Louis dans le Missouri, à Cincinnati dans l'Ohio et enfin à Washington, avant le vol en direction de New York.
L'appareil fabriqué avec 1600 kg en fibre de carbone a une envergure de 63,4 mètres, équivalente à celle d'un Boeing 747. Il dépend de 12'000 cellules photovoltaïques capables de produire de l'électricité suffisante pour charger sa batterie au lithium de 400 kilos, énergie nécessaire à l'alimentation des quatre moteurs électriques à hélice de dix chevaux chacun, de jour comme de nuit.
Le projet, lancé voici dix ans par Bertrand Piccard et André Borschberg, avait fait son baptême de l'air en juin 2009. Une année plus tard, l'avion avait effectué un vol sans escale de 26 heures, montrant ainsi sa capacité à accumuler suffisamment d'électricité durant le jour pour continuer à voler de nuit.
André Borschberg et Bertrand Piccard prévoient maintenant un tour du monde en 2015 avec une version améliorée de cet appareil.
